Colesterol alto

No existe un único valor de colesterol LDL que sea adecuado para todas las personas. Las metas dependen del riesgo cardiovascular: alguien sin enfermedad cardiovascular puede tener un objetivo diferente a una persona que ya tuvo un infarto o tiene enfermedad arterial. Por eso, además del colesterol total, deben revisarse LDL, HDL, triglicéridos y otros factores de riesgo para decidir si se necesitan cambios de estilo de vida o medicamentos.

Generalmente no. El colesterol elevado puede permanecer durante años sin producir dolor ni otros síntomas mientras favorece progresivamente la formación de aterosclerosis. Por eso se detecta mediante análisis de sangre y no por cómo se siente una persona. En algunas alteraciones hereditarias muy marcadas pueden aparecer signos físicos, pero no son lo habitual. Medir el perfil de lípidos permite identificar el problema antes de que aparezcan complicaciones.

El colesterol elevado puede deberse a una combinación de genética, alimentación, exceso de peso, sedentarismo, edad y otras enfermedades. Algunas personas presentan hipercolesterolemia familiar, una condición hereditaria que puede producir niveles muy altos de LDL desde edades tempranas. También existen causas secundarias, como determinadas alteraciones tiroideas, renales o medicamentos. Identificar la causa ayuda a elegir el tratamiento adecuado.

El colesterol LDL elevado favorece la formación de placas de aterosclerosis en las arterias. Estas placas pueden estrechar progresivamente el flujo sanguíneo o romperse y provocar la formación de un coágulo. Como consecuencia, aumenta el riesgo de enfermedad coronaria, infarto, enfermedad arterial periférica y evento vascular cerebral. El riesgo depende tanto del nivel de colesterol como del tiempo de exposición y de otros factores cardiovasculares.

El LDL transporta colesterol hacia diferentes tejidos y, cuando está elevado, contribuye al desarrollo de aterosclerosis; por eso suele llamarse colesterol “malo”. El HDL participa en el transporte inverso del colesterol y niveles bajos pueden asociarse con mayor riesgo cardiovascular. Sin embargo, la prevención no consiste simplemente en subir el HDL: el objetivo terapéutico principal suele centrarse en reducir el LDL según el riesgo de cada paciente.

Una dieta rica en grasas saturadas y trans puede elevar el colesterol LDL. Estas grasas se encuentran en diferentes proporciones en carnes procesadas, algunos cortes grasos, mantequilla, ciertos productos de repostería y alimentos ultraprocesados. El efecto de la alimentación varía entre personas. Más que eliminar un solo alimento, suele ser más útil adoptar un patrón alimentario basado en verduras, frutas, leguminosas, granos integrales, nueces y grasas insaturadas.

Alimentos ricos en fibra soluble, como avena, leguminosas, frutas y algunas semillas, pueden ayudar a reducir el colesterol LDL. También es útil sustituir grasas saturadas por grasas insaturadas presentes en aceite de oliva, nueces, semillas, aguacate y pescado. El efecto de la dieta es importante, pero puede no ser suficiente cuando el LDL es muy elevado o el riesgo cardiovascular es alto; en esos casos pueden necesitarse medicamentos.

No suele ser necesario prohibir por completo alimentos específicos, pero conviene reducir grasas saturadas y trans, carnes procesadas, exceso de productos ultraprocesados y alimentos con baja calidad nutricional. Es preferible sustituirlos por verduras, frutas, leguminosas, granos integrales, pescado, nueces y grasas insaturadas. La estrategia debe adaptarse a las necesidades, peso, diabetes y otros factores de riesgo de cada persona.

Reducir el colesterol LDL puede requerir cambios de alimentación, actividad física, control del peso y, cuando está indicado, medicamentos. El grado de reducción necesario depende del riesgo cardiovascular y del nivel inicial de LDL. En personas con enfermedad cardiovascular establecida o riesgo alto, los cambios de estilo de vida son importantes pero con frecuencia no sustituyen el tratamiento farmacológico. El seguimiento con análisis permite comprobar si se alcanza la meta.

Algunos cambios metabólicos pueden comenzar rápidamente, pero una semana suele ser demasiado poco para valorar de forma adecuada el efecto completo de una estrategia para reducir el colesterol. La respuesta a dieta y medicamentos se evalúa habitualmente después de un periodo suficiente de tratamiento. Lo importante no es bajar el colesterol de forma extrema en pocos días, sino alcanzar y mantener una meta de LDL apropiada para el riesgo cardiovascular.

Los medicamentos se consideran cuando el colesterol LDL es muy elevado, existe enfermedad cardiovascular, diabetes u otros factores que aumentan suficientemente el riesgo, o cuando los cambios de estilo de vida no logran la reducción necesaria. La decisión no depende únicamente del colesterol total. El médico estima el riesgo cardiovascular y establece una meta de LDL para decidir la intensidad del tratamiento.

Las estatinas son uno de los tratamientos más utilizados para reducir el colesterol LDL y el riesgo cardiovascular. Dependiendo de la reducción necesaria y de las características del paciente, pueden utilizarse otros fármacos como ezetimiba, inhibidores de PCSK9 u otras terapias. La elección depende del riesgo, nivel de LDL, tolerancia, enfermedades asociadas y respuesta al tratamiento. No deben iniciarse o suspenderse medicamentos sin valoración médica.

Sí. El colesterol LDL elevado contribuye al desarrollo de aterosclerosis en las arterias coronarias. Con el tiempo, una placa puede crecer o romperse y favorecer la formación de un coágulo que bloquee el flujo de sangre al corazón, produciendo un infarto. Reducir el LDL, especialmente en personas de alto riesgo, disminuye la probabilidad de eventos cardiovasculares.

Puede ser útil consultar a un cardiólogo cuando el colesterol LDL es muy elevado, existe enfermedad cardiovascular, antecedentes familiares de infarto a edad temprana, sospecha de hipercolesterolemia familiar o múltiples factores de riesgo. También cuando se necesita definir una meta de LDL más estricta o ajustar tratamiento preventivo. El manejo puede realizarse en conjunto con medicina interna, endocrinología o atención primaria. Cada caso tiene que ser individualizado a sus antecedents y factores de riesgo.